في خطوة أثارت جدلاً واسعاً، أعلن الاتحاد الإماراتي لكرة القدم إقالة المدرب البرتغالي باولو بينتو من قيادة المنتخب الوطني، وذلك بعد سلسلة من النتائج المتذبذبة التي أثرت على حظوظ “الأبيض” في التصفيات النهائية المؤهلة لكأس العالم 2026. جاء القرار عقب الفوز الصعب الذي حققه المنتخب الإماراتي على كوريا الشمالية بنتيجة 2-1، وهو ما لم يكن كافياً لتخفيف الانتقادات التي طالت المدرب بسبب الأداء غير المستقر.

سبيت خاطر، اللاعب الدولي السابق والمحلل الرياضي، أشار إلى أن إقالة بينتو كانت ضرورية لتحسين وضع المنتخب في التصفيات. وأكد أن المدرب لم يُظهر الأداء المطلوب لتحقيق أهداف المنتخب، مشيراً إلى أن التعديلات الفنية البسيطة قد تكون كافية لإعادة الفريق إلى مسار المنافسة. وأضاف خاطر أن المنتخب الإماراتي يمتلك عناصر مميزة على المستوى الفردي، لكنها بحاجة إلى توظيف أفضل لتحقيق الانسجام المطلوب.

حظوظ المنتخب الإماراتي في التأهل إلى كأس العالم لا تزال قائمة، رغم التحديات. يحتل المنتخب المركز الثالث في المجموعة الأولى برصيد 13 نقطة، بفارق 7 نقاط عن إيران المتصدرة و4 نقاط عن أوزبكستان الوصيفة. ومع تبقي مباراتين حاسمتين أمام أوزبكستان وقيرغيزستان، يحتاج المنتخب إلى تحقيق الفوز في المباراتين، مع تعثر أوزبكستان في مباراتها الأخيرة، لضمان التأهل المباشر.

يُذكر أن التصفيات الآسيوية المؤهلة لكأس العالم 2026 تُتيح فرصة إضافية للتأهل عبر الملحق القاري، مما يُبقي الأمل قائماً للمنتخب الإماراتي في حال عدم تحقيق التأهل المباشر. ومع زيادة عدد المقاعد المخصصة لآسيا إلى 8 مقاعد، تبدو الفرصة مواتية لتحقيق حلم المشاركة الثانية في كأس العالم بعد غياب دام 36 عاماً.